Las especias son elementos culinarios esenciales que añaden sabor y beneficios a los alimentos. las especias son sustancias de origen vegetal que se usan en la cocina para dar sabor, aroma y/o color a nuestros platos.
Se clasifican según su origen vegetal y ofrecen nutrientes y propiedades saludables. Es preciso matizar que suelen emplearse en proporciones pequeñas.
Las especias provienen de diferentes orígenes vegetales: desde las propias raíces, hasta las semillas, los frutos, las cortezas, las hojas, brotes… Otra forma de entender qué son las especias es atender a su origen etimológico. El término especia, es una herencia del latinismo species, que viene a significar algo como muy concreto y específico y, posteriormente, evolucionó para referirse a mercancías o bienes.
Aunque son valiosas, su uso excesivo puede causar irritaciones y alergias. Existe una inmensa variedad según su procedencia, uso y formato.
Es prácticamente imposible conocer el número exacto de especias existentes. Hay que tener en cuenta que, en función de la región en la que te encuentres, puede haber unos tipos u otros y, en la otra parte del mundo, condimentos que en Occidente no se considerarían como tal. Por lo tanto, lo que se califica como especia es sumamente relativo, pese a que sí se podría concretar en que, solo en Occidente, pueden utilizarse más de 400 tipos de especias diferentes.
La gran mayoría de las plantas productoras de especias suelen encontrarse en los trópicos asiáticos, sobre todo de algunas de las más conocidas y utilizadas a nivel mundial: canela, pimienta, clavos, nuez moscada… Aunque cabe destacar que en la zona mediterránea es donde algunas de las semillas aromáticas más importantes se han desarrollado: cilantro, mostaza, hinojo… En las latitudes más frías, se producen especias como el eneldo, la alcaravea o las bayas de enebro. Por último, el caso de la vainilla que es característica de Madagascar o la pimienta de Jamaica procedente de América Central
TIPOS DE ESPECIAS
Las especias son sustancias aromáticas que provienen de distintas partes de las plantas, como semillas, cortezas, flores, raíces o frutos. Han sido utilizadas durante siglos no solo para dar sabor a los alimentos, sino también con fines medicinales y terapéuticos.
Se clasifican según la parte del vegetal de donde se extraen. Así que podemos agruparlas de la siguiente manera:
- Cortezas: canela.
- Flores o partes florales: alcaparra, azafrán y clavo.
- Frutos: anís, apio, badiana, cardamomo, cilantro, comino, enebro, hinojo, pimentón, pimienta de Cayena, pimienta inglesa, pimienta negra y vainilla.
- Hojas y sumidades: ajedrea, artemisa, estragón, té de roca, laurel, menta, orégano, perejil, poleo, romero, salvia, tomillo y espliego.
- Rizomas y raíces: cálamo, cedoaria, galanga y jengibre.
- Semillas: macis, mostaza, nuez moscada y pimienta blanca.
Además de su importancia culinaria, las especias nos aportan grandes beneficios para la salud.
BENEFICIOS DE LAS ESPECIAS EN LA SALUD
Muchas especias tienen propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y antimicrobianas, lo que las convierte en un recurso valioso para una dieta saludable. Algunos beneficios destacados incluyen:
- Reducir la inflamación: Especias como la cúrcuma, el jengibre y el ajo contienen compuestos activos que ayudan a combatir la inflamación crónica.
- Mejorar la digestión: El comino, el hinojo y el anís son conocidos por aliviar problemas digestivos y favorecer el buen funcionamiento del sistema gastrointestinal.
- Apoyar el sistema inmunológico: El clavo, la canela y el cardamomo poseen propiedades antimicrobianas que ayudan a proteger el organismo contra infecciones.
- Controlar los niveles de azúcar en sangre: La canela, en particular, ha mostrado efectos positivos en el control de la glucosa en personas con diabetes tipo 2.
ESPECIAS QUE NO PUEDEN FALTAR EN TU COCINA
Las especias son recursos que no debes desaprovechar en tu cocina, puedes darles a tus platos giros de sabor y un plus de beneficios nutricionales con ellas. Cúrcuma, romero, jengibre… son especiales para dar un toque a tus platos.
Más allá de la vainilla, la pimienta o el orégano, existe un mundo muy amplio entorno a las especias para cocinar. No te conformes usando siempre las mismas, las especias tienen el don de dar increíbles matices de sabor a tus comidas, de convertir una receta sosa y monótona en una especial, además no solo son ideales para condimentar platos, también pueden utilizarse en bebidas como es el caso de la infusión de jengibre muy utilizada contra los resfriados, o la cúrcuma para preparar entre otras cosas la popular y tan saludable leche dorada.
Estas son las especias que no deben faltar en tu cocina desde ahora.
1. ROMERO
El romero (Rosmarinus officinalis L.) es una planta aromática muy utilizada en la comida mediterránea, su aroma es fuerte y agradable, y va muy bien con carnes (pollo, cordero, conejo, cerdo…), y con verduras como las patatas o los rábanos.
Pero más allá de ser ideal para muchas comidas, también tiene propiedades muy beneficiosas para la salud. Es una especia para cocinar con fuertes efectos antioxidantes, diuréticos y antiinflamatorios. Además, se asocia con propiedades favorables para la salud gástrica por su efecto antiespasmódico y digestivo.
2. CÚRCUMA O AZAFRÁN INDIO
La cúrcuma es una especia de la India. Con un increíble e intenso sabor se trata de una planta nativa de la India que actualmente puede encontrarse en todas partes del mundo. Para comerla puede ser directamente la raíz, tal cual como sucede con el jengibre o seca hecha polvo. Su color amarillo dorado es inconfundible y puede utilizarse en diversidad de recetas e incluso en bebidas. Puedes usarla en guisos, salsas —como el curry— en arroces y batidos.
En cuanto a sus propiedades tiene un efecto antiinflamatorio, como analgésico tiene la tarea de aliviar el dolor, también ayudar con la digestión y mejorar la función hepática. Estudios han demostrado que puede ayudar a prevenir el cáncer. También puede reducir la inflamación artrítica y curar heridas de la piel.
3. JENGIBRE
Fresco en su raíz o seco en polvo, se trata de una especia muy utilizada en la comida asiática y el sabor clásico de las galletas de Navidad. Pero su versatilidad lo hacen ideal para sazonar pollo, pescados, mariscos y caldos. También queda muy bien en batidos verdes no solo por su sabor sino por sus propiedades para la salud, así como en infusiones. Una infusión de jengibre es ideal para la digestión, y también muy utilizado en caso de resfriados combinado con limón.
El jengibre es antiinflamatorio y antioxidante, también tiene efectos positivos sobre el azúcar en sangre. En conclusión, los compuestos bioactivos y nutrientes de esta raíz lo hacen una especia imprescindible para tener en casa.
4. NUEZ MOSCADA
La nuez moscada es una especia para cocinar muy utilizada en salsas para pastas, una bechamel sin ella no tendrá el mismo sabor. Muy utilizada en platos de pasta, como los canelones de ricota y espinaca típicos de la cocina italiana y otros platos deliciosos.
Se trata de una especia que puedes encontrar en polvo o completa para rallar la cantidad necesaria en cada ocasión, en ambas formas podrás disfrutar de aroma único, además de las vitaminas (A, B, C) y minerales como el magnesio, el fósforo, el calcio, el hierro y el potasio que contiene.
En la cocina puede dar mucho sabor no solo a salsas para pastas, sino también a sopas y guisos, queda muy bien en puré de patatas, flanes y soufflés, y en general en platos con lácteos y huevos. Algo importante de la nuez moscada es que no se debe consumir de forma abundante, ya que en su justa medida es un estimulante cerebral que disminuye y previene el agotamiento mental, estrés y fatiga, pero en cantidades elevadas podría tener el efecto contrario, desatando iluminaciones y perdida de concentración. Claro, en la cocina la cantidad que es necesaria es muy poca, así que no representa un peligro.
5. CLAVO DE OLOR
Los clavos de olor se han utilizados desde hace siglos por sus propiedades para conservar alimentos. Pero, además, es una especia para la cocina muy versátil, ya que puede utilizarse para postres, infusiones, caldos, salsas y para marinar carnes.
Los clavos contienen un aceite natural llamado eugenol que ayuda a matar gérmenes y funciona como anestesia cuando se sufre de dolor en las encías. El eugenol también puede ayudar a prevenir úlceras estomacales y evitar los coágulos de sangre.
Además, es fuente de vitaminas A, C, D, E, K y minerales como calcio, manganeso, magnesio y potasio, incluso contiene pequeñas cantidades de ácidos grasos omega-3. Su sabor y aroma son bastantes fuertes, por lo que no debemos usarlo en grandes cantidades.
6. PIMIENTA
La pimienta es un clásico en nuestras cocinas.
La pimienta es antioxidante, fuente de vitamina A y K, expectorante y antiséptica, la pimienta contiene minerales como el hierro, potasio, calcio, zinc y magnesio. Además, esta especia contiene piperina, una sustancia que impulsa al páncreas a producir enzimas digestivas. Estas enzimas fortalecen nuestros intestinos y ayudan a digerir los alimentos que consumimos.
Existen diferentes variedades de pimienta, la negra es la más común en las cocinas, ideal para todo tipo de carnes, caldos y guisos. También la puedes encontrar verde y blanca, de acuerdo al momento de la cosecha. Y si vamos a las especias más gourmet, encontramos la pimienta de Sichuan, mucho más perfumada con tonos cítricos.
Cualquiera de ellas en casa será un gran aliado para tus comidas, le aportará un sabor fuerte, picante ligero y un aroma indiscutible que eleva los matices de cualquier receta.
7. COMINO
El comino en forma de especia proviene de las pequeñas semillas de las Apiaceae.Se trata de una especia muy antigua, originaria de Irán, Siria y de las regiones mediterráneas, que se utiliza, entre otras, para preparar el famoso curry. Tiene sabor dulce, que a menudo se asocia con la comida india, pero puede utilizarse también en sopas, en fondos de carne, licores y legumbres. Su sabor terroso y su capacidad para mejorar la digestión lo convierten en un ingrediente estrella en guisos y legumbres. En los países árabes es habitual usarlo en la elaboración del couscous. En el sudeste asiático y la India forma parte de los ingredientes para preparar el curry y en comunidades judías lo emplean para aromatizar el pan. En la gastronomía mexicana, tan amiga de la comida picante, se recurre al comino para hacer chile con carne o guacamole.
El consumo de comino nos aporta vitaminas como: magnesio, vitamina E, potasio, fósforo, calcio, hierro y vitamina A. Sus minerales ricos en hierro dan fuerza al sistema inmunológico, lo cual aumenta las defensas y ayuda a combatir enfermedades como la anemia ferropénica. Es un sedante natural que ayuda a disminuir el insomnio. Es un adelgazante natural y ayuda a mejorar la digestión, disminuyendo las flatulencias y reduciendo la inflamación abdominal.
Podemos encontrar el comino molido disponible en cómodos frasquitos en los supermercados y a granel en las tiendas especializadas, donde también es común encontrarlo en grano o preparado para tomar en infusión.
Sobre los tipos de comino que existen, hay tres que comparten nombre, aunque con diferente apellido. Estos son el comino o comino blanco (Cuminum cyminum), el comino amargo (Cuminum nigrum) y el comino negro (Nigella sativa).
8. CHILE
Aunque no se trata solo del ingrediente estrella de la comida de México, en la India, Tailandia y otros países también lo emplean en su gastronomía típica.
Más allá del sabor picante que varía de acuerdo con cada chile, y hay muchos, contiene vitaminas B y E, es fuente de hierro, potasio y de capsaicina, una sustancia que ayuda a la quema de grasa durante el proceso digestivo. Esta sustancia es la responsable de que los chiles sean picantes. Ayuda a promover la circulación sanguínea y a quemar grasa ya que acelera el metabolismo. Los chiles también ayudan a reducir la inflamación artrítica y pueden aliviar dolores corporales.
En cuanto a sus usos en la cocina son diversos, desde caldos, guisos y estofados, hasta para aderezar carnes de todo tipo. Y si nos vamos a México, puedes encontrar que es común agregarlo en salsa o en polvo a frutas y en variedad de dulces.
9. CANELA DE CEYLAN
Una especia para cocinar que tampoco debe faltar, ideal para postres, bebidas y para darle un sabor original y exótico a diferentes platos salados. Su sabor es dulce y delicado, a diferencia de la Canela Cassia que es más fuerte y amarga.
La canela de Ceylan es de un color claro, rica en fibra dietética, y minerales como el hierro, manganeso y calcio. Y en cuanto a sus propiedades, es muy utilizada como coadyuvante en caso de resfriados, bronquitis y tos. También ayuda a la digestión e incluso contra vómitos y acidez. La canela es un arma secreta para combatir la diabetes tipo 2. Estudios han demostrado que la canela, ya sea en polvo o en rama, puede bajar los niveles de glucosa en la sangre. También disminuye la cantidad de triglicéridos en la sangre, lo cual ayuda al bienestar cardiovascular.
A estas especias podríamos agregar el pimentón dulce, el orégano, albahaca, comino, culantro y anís. Todo estos, ofrece matices de sabor y aroma únicos que darán a tus platos un plus de sabor cargado de propiedades importantes para la salud.
CONSEJOS PRÁCTICOS PARA USAR LAS ESPECIAS
Elige especias frescas:
Si es posible, compra especias enteras y muélelas justo antes de usarlas para conservar su sabor y propiedades.
- Si no dispones de un molinillo, un mortero puede ser una excelente alternativa para triturarlas manualmente.
Almacénalas correctamente:
Guarda las especias en frascos herméticos y en un lugar seco y oscuro para mantener su potencia.
- Evita exponerlas a la luz directa o al calor, ya que esto puede deteriorar su sabor y aroma.
Prueba combinaciones:
Experimenta con mezclas como el curry, el garam masala o el za’atar para descubrir nuevos sabores.
- Si eres principiante, comienza añadiendo una pizca y ajusta según tus preferencias.
Incorpora las especias de forma gradual:
Algunas especias tienen sabores muy intensos. Añádelas poco a poco y prueba el plato mientras cocinas para evitar que el sabor sea demasiado fuerte.
Utiliza especias para sustituir la sal:
Combina hierbas y especias como ajo en polvo, cebolla en polvo, perejil o tomillo para realzar los sabores sin necesidad de usar sal en exceso.
Incorporar especias en tu cocina no solo enriquecerá tus platos, sino que también te ayudará a cuidar de tu salud de manera natural. Empieza poco a poco, prueba nuevas recetas y deja que las especias sean tus aliadas en una dieta saludable y llena de sabor.
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